À quelque 5 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Centaure, un objet fantasmagorique éclaire le ciel: La Nébuleuse du Boomerang. Ce nuage de gaz fantomatique est une nébuleuse planétaire, qui, contrairement à ce que son nom peut laisser croire, n’est pas une planète. Ces objets cosmiques sont formés quand une étoile géante rouge se retrouve à court de carburant d’hydrogène, ce qui provoque le début de l’effondrement. Finalement, les couches extérieures sont recrachées dans l’espace, ne laissant qu’une naine blanche nouvellement formée et enveloppée d’une couche de gaz luminescent. C’est le sort réservé à environ 95% de toutes les étoiles de la Voie lactée; les autres verront leur vie prendre fin dans des explosions spectaculaires appelées supernovae. La Nébuleuse du Boomerang est en fait l’objet le plus froid connu dans l’univers. Les mesures du nuage ont été prises l’année dernière par le Atacama Large Millimeter / submillimétrique Array (ALMA), qui est situé dans le nord du Chili. Incroyablement, la température observée a été mesurée à -272 degrés Celsius, c’est-à-dire 1 Kelvin. Dans l’échelle de température en Kelvin, la température la plus froide pouvant exister est le 0 K (-273,18 degrés Celsius). En effet, à cette température, tout mouvement de particules est arrêté.En lumière visible, l’objet a une forme de sablier étrange. En effet, une bande dense de minuscules grains de poussière entourant l’étoile au milieu, masquant une partie de celle-ci. Cela signifie que la lumière ne peut s’échapper que dans une fenêtre étroite. 
« Cet objet ultra-froid est extrêmement intéressante car nous en apprenons beaucoup plus sur sa vraie nature avec l’Atacama Large Millimeter / submillimétrique Array, » a déclaré le Dr Raghvendra Sahai de la NASA. «Grâce à l’ALMA, nous sommes, au sens propre et figuré, en mesure de jeter une lumière nouvelle sur l’agonie d’une étoile semblable au Soleil», a déclaré Sahai. La Nébuleuse du Boomerang est encore jeune, et n’a donc pas tout à fait atteint le stade de l’évolution de nébuleuse planétaire. À ce moment, l’intense rayonnement UV émis par la naine blanche amène le nuage de gaz à briller, émettant un merveilleux éventail de couleurs, comme la nébuleuse du Papillon (photo). 