Pourquoi la croissance des enfants humains est-elle si lente? Un chimpanzé mâle et humain de sexe masculin, par exemple, vont atteindre le même poids à l’âge adulte. Par contre leur croissance s’effectue de façon très différente. Ainsi, un l’âge d’un an, la masse de l’humain est deux fois celle du chimpanzé mais à huit ans, celle du chimpanzé est le double de celle de l’humain. De plus, le chimpanzé atteint son poids adulte vers l’âge de 12 ans, soit environ 6 ans avant l’humain. Un gorille mâle, un autre primate à la croissance plus rapide, pèse près de 50 kg à son cinquième anniversaire et 120 kg à sa dixième pour atteindre 150 kg à l’âge adulte. Des indices de réponse peuvent être trouvés dans le fait que le jeune cerveau humain nécessite une très grande quantité d’énergie. Des traceurs radioactifs permettent aux scientifiques de mesurer le taux de glucose utilisé dans différentes zones du cerveau, mais cette procédure n’est utilisée que lorsqu’elle est nécessair, pour l’étude des problèmes neurologiques. Cependant, dans les quelques cas étudiés, il est observé que le fonctionnement du cerveau de l’enfant est radicalement différent du cerveau chez l’adulte. De l’âge de quatre ans à la puberté, le jeune cerveau s’accapare de la plus grande partie du glucose ingéré. En fait, c’est le cortex cérébral qui utilise 2 fois plus de glucose à cet âge que plus tard dans sa vie. Cela crée un problème. Le corps d’un enfant correspond environ au tiers de la taille d’un adulte mais son cerveau a presque la même taille que celui d’un adulte. En pourcentage, le cerveau de l’enfant utilise 50% de toute l’énergie utilisée par l’enfant. Comme le sang humain ne peut contenir qu’une certaine concentration de glucose sanguin, le cerveau des enfants est donc en concurrence directe avec les muscles pour l’utilisation du glucose disponible. Le corps de l’enfant met donc un frein à la croissance pour permettre au cerveau de s’alimenter avec tout le glucose dont il a besoin. Ainsi, non seulement le corps des enfants est plus petit, mais il contient (en pourcentage de leur corps) moins de muscle squelettique que l’adulte. Faire attention de ne pas confondre taille du cerveau et intelligence. En effet, les Néandertaliens possédaient un cerveau plus gros que le nôtre. Par contre, leur croissance rapide ne laissait pas la chance à celui-ci de créer autant de connexions nerveuses. Il est donc permis de croire que l’intelligence de l’humain actuel est le facteur le plus important dans le fait que sa croissance est beaucoup plus lente que la plupart des autres primates. Il ne reste plus qu’à utiliser celle-ci à bon escient !