Les véhicules qui utilisent l’électricité produite à partir d’énergie renouvelable au lieu de l’essence pourrait réduire le nombre de décès résultant de à la pollution de l’air de 70 pour cent. Cette conclusion provient d’une nouvelle analyse du cycle de vie des véhicules conventionnels et alternatifs et de leurs impacts sur la santé publique liées à la pollution atmosphériques. L’étude démontre également que le passage aux véhicules mus à l’électricité produite par la combustion de gaz naturel serait encore avantageux comparativement à la situation actuelle. Par contre, l’utilisation de véhicules alimentés à l’électricité produite par la combustion de charbon ou même de véhicules fonctionnant à l’éthanol de maïs serait mauvaise pour la santé. En effet, le transfert de véhicules à l’essence vers ces véhicules augmenterait le nombre de décès résultant de la pollution de l’air par 80 pour cent ou plus. «Ces résultats démontrent l’importance de l’électricité propre, issu de la combustion du gaz naturel ou des énergies renouvelables, en réduisant substantiellement les impacts négatifs sur la santé de transport», a déclaré Chris Tessum, co-auteur de l’étude et chercheur au Département des génies civil, de l’environnement, et géo ingénierie à l’Université de Minnesota College of Science and Engineering. L’équipe de l’Université du Minnesota a concentré son étude sur deux polluants atmosphériques importants, les microparticules en suspension dans l’air et l’ozone au niveau du sol, pour évaluer les rejets atmosphériques des différentes options pour alimenter les véhicules. La pollution de l’air est le plus grand danger environnemental pour la santé aux États-Unis, tuant au total plus de 100 000 personnes par an. La pollution atmosphérique augmente les taux d’infarctus, d’AVC et des maladies respiratoires. Les auteurs ont examiné les biocarburants liquides, le diesel, le gaz naturel comprimé, et l’électricité produite à partir d’une gamme de sources conventionnelles et renouvelables. Leur analyse a inclus non seulement la pollution des véhicules, mais aussi les émissions générées lors de la production des combustibles ou de l’électricité qui les alimentent. Avec de l’éthanol, par exemple, la pollution de l’air produite par les tracteurs dans les fermes, la pollution des sols après l’utilisation des engrais, l’alimentation en énergie pour la fermentation et la distillation du maïs en éthanol sont compilées. «Notre travail souligne l’importance de regarder le cycle de vie complet de la production d’énergie et l’utilisation, et pas seulement ce qui sort des tuyaux d’échappement», a déclaré Jason Hill, co-auteur de l’étude. «Nous sous-estimons grandement les impacts du transport sur la qualité de l’air si nous ignorons les émissions menant à l’utilisation des combustibles ou de l’électricité.» Les chercheurs soulignent également que, alors que des études récentes sur les impacts environnementaux du cycle de vie de transport ont porté principalement sur les émissions de gaz à effet de serre, il est également important de considérer la pollution de l’air et la santé. «La pollution atmosphérique a d’énormes répercussions sur la santé, y compris l’augmentation des taux de mortalité à travers les Etats-Unis», a déclaré civil, environnement et géo-ingénierie Professeur agrégé Julian Marshall, co-auteur de cette étude. «Cette étude fournit des renseignements précieux sur la façon dont certaines options de transport permettrait d’améliorer ou aggraver ces effets sur la santé.»