Les antibiotiques ne sont pas seulement bons à traiter les infections, ils peuvent aussi être en mesure d’éradiquer les cellules souches menant à des cancers. Michael Lisanti, un oncologue de l’Université de Manchester au Royaume-Uni, a demandé à sa fille de 8 ans, Camilla, un soir, comment elle allait guérir le cancer. Sa réponse? Elle allait utiliser des antibiotiques, «comme quand j’ai mal à la gorge». Avec son épouse, Federica Sotgia, aussi impliquée dans la recherche contre le cancer, Lisanti décide de tester l’hypothèse, et découvre que certains des antibiotiques parmi les moins chers et les plus largement utilisés peuvent tuer une gamme de cellules cancéreuses – sans nuire au tissu sain. Après avoir fait quelques recherches initiales, l’équipe a décidé d’enquêter sur une classe d’antibiotiques qui, comme un effet secondaire, empêchent les cellules de fabriquer mitochondries, organite qui fournit l’énergie à la cellule. Les cellules souches qui mènent à des cancers déclenchent des tumeurs et les maintiennent en vie comme elles se propagent dans tout le corps. Ces cellules ont un nombre anormalement élevé de mitochondries. Donc Lisanti et Sotgia pensaient que non seulement ces antibiotiques seraient plus susceptibles d’attaquer ces cellules, mais qu’ils pourraient également être en mesure de les empêcher de se reproduire. Ils ont testé leur hypothèse en laboratoire en traitant les cellules souches cancéreuses de sept types de tumeurs avec des antibiotiques communs, approuvés par la FDA. De façon surprenante, ils ont trouvé que quatre des antibiotiques étaient capables de tuer des cellules souches prélevées sur le cancer du sein, de la prostate, du poumon, de l’ovaire, de la peau, du pancréas et sur des tumeurs cérébrales. Un antibiotique, connu sous le nom de doxycycline, qui est souvent utilisé pour traiter l’acné, est notamment prometteur. Il en coûte seulement environ 10 cents australiens par jour, par rapport aux centaines de dollars dépensés sur les traitements actuels contre le cancer. Surtout que les antibiotiques ne nuisent pas à des cellules humaines saines. Évidemment, ces résultats ont été obtenus en laboratoire et le processus menant à la mise en vente d’un nouveau traitement contre le cancer prend des années de développement. Mais ils ont tous commencé de façon similaire, c’est-à-dire avec des résultats in vitro. L’équipe de chercheurs croit maintenant qu’il y a suffisamment de preuves pour tester si les antibiotiques pouvaient avoir un effet similaire chez les patients cancéreux. Dans la publication de leurs résultats dans la revue Oncotarget, les auteurs écrivent: «Ainsi, nous proposons maintenant de traiter le cancer comme une maladie infectieuse, par la réorientation des antibiotiques approuvés par la FDA pour la thérapie anti-cancer, contre plusieurs types de tumeurs.» Les parents de Camilla ont reconnu son idée en la nommant comme un des auteurs de l’étude. «Je pensais que c’était très naïf de croire qu’on pourrait guérir le cancer avec des antibiotiques,» dit Lisanti Macrae, «mais au bout du compte, Camilla avait raison.»