On nous a rarement présenté le système solaire en mouvement. Pas juste les planètes autour du Soleil mais le système dans son ensemble. Le Soleil se déplace lui aussi dans notre galaxie, la Voie Lactée, autour du trou noir central, Sagittarius A*. Pour mieux visualiser ce mouvement du Soleil, consultez notre article « Le système solaire tel qu’on devrait nous le présenter » qui présente une animation fort surprenante. Dans les faits, la Terre tourne autour du Soleil à 30 km/s alors que notre étoile se déplace à une vitesse de 240 km/s. Si vous croyez qu’il s’agit de vitesse impressionnante, détrompez-vous. En effet, les étoiles les plus rapides observées dans notre galaxie se déplacent à des vitesses dépassant les 800 km/s. Pourquoi tous ces chiffres? Une équipe de chercheurs internationale a analysé les données compilées pendant 59 ans par le télescope Pan-STARRS1 situé sur le mont Haleakala à Hawaii. Ils en sont venus à la conclusion qu’ils venaient d’identifier une étoile, US 708, qui dépassait le record de vitesse précédent de près de 50%. En effet, US 708 voyage à la vitesse fulgurante de 1200 km/s au sein de notre galaxie. «Nous avons été surpris par cette vélocité», admet l’astrophysicien Stephan Geier de l’université Queen’s de Belfast (Irlande), membre de l’équipe de recherche.
Ce bolide stellaire fait donc partie de ce que l’on appelle les étoiles hyper-véloces, c’est-à-dire qu’elles sont tellement rapides qu’elles parviennent à s’arracher à l’attraction gravitationnelle de la Voie Lactée. Généralement, les étoiles de ce type proviennent du centre de notre galaxie. Le trou noir supermassif qui s’y trouve, Sagittarius A*, qui est plusieurs millions de fois plus massif que le Soleil, malgré un champ gravitationnel très intense ne pourra cependant empêcher l’étoile de s’échapper de la galaxie, dans quelques millions d’années. Pourtant, selon toute vraisemblance, l’étoile US 708 n’est pas issue de cette région centrale de la Voie Lactée. Alors, d’où tire-t-elle donc sa vitesse record ? D’après les scientifiques, l’astre faisait jadis partie d’un système d’étoile binaire, en compagnie d’une naine blanche en fin de vie et ayant épuisé son carburant nucléaire. Très dense, cette dernière se serait mise à grossir démesurément en aspirant de grandes quantités de gaz à sa voisine jusqu’à ce que s’enclenche une réaction de fusion nucléaire menant à une violente explosion connue sous le nom de supernova de type Ia. Cette gigantesque déflagration aurait alors propulsé US 708 à toute allure en direction de l’espace intergalactique. Bon voyage!