Sommes-nous seuls dans l’univers? Etant donné que nous croyons maintenant qu’il y ait des millions de planètes semblables à notre Terre dispersées dans notre galaxie, la Voie Lactée, il semble hautement improbable que nous soyons seuls. Cependant, les scientifiques sont toujours à la recherche des signes de vie extra-terrestre depuis des décennies. Par contre, cela ne signifie rien en soi. Après tout, comme l’astronome Jill Tarter aime à le rappeler: « si vous trempez un verre dans la mer et ne prélevez rien d’autre que de l’eau, pouvez-vous conclure qu’il n’y a pas de poisson dans la mer? »
Un nouveau projet nommé Initiatives Breakthrough a été présenté hier, à la Royal Society à Londres. Un effort de recherche internationale de 10 ans pour résoudre le mystère de la vie intelligente dans l’univers. Il est temps selon l’entrepreneur russe et spécialiste de la physique des particules Youri Milner d’augmenter nos efforts vers cette quête de vie extra-terrestre. Accompagné par Stephen Hawking, Martin Rees, Frank Drake, Geoff Marcy et Ann Druyan, Milner était ravi d’annoncer un effort de $ 100 millions pour déceler le moindre indice de civilisations intelligentes au-delà de notre système solaire. «Dans un univers infini, il doit s’être produit d’autres événements qui ont pu engendrer la vie», a déclaré Hawking lors de l’annonce du projet. «Il est temps de consacrer toutes les ressources pour trouver et étudier la vie au-delà de la Terre. Nous sommes la vie, nous sommes intelligents, nous devons savoir. «
Le projet se divise en 2 étapes. La première, appelée Breakthrough Listen, consiste à utiliser deux des télescopes les plus puissants du monde, le télescope de Green Bank et le télescope de Parkes, pour sonder les cieux afin de capter des signaux lumineux, ou plus précisément des ondes radio, avec l’espoir d’identifier ceux qui pourraient provenir de civilisations avancées. «L’univers déborde d’ingrédients pouvant mener à la vie», a déclaré Geoff Marcy, astronome et plus grand chasseur de planète de l’histoire. «Il est donc logique de croire que la vie, sous forme unicellulaire du moins, soit répandue dans l’univers.» La réelle question, explique-t-il, est de savoir comment une forme simple de vie peut facilement évoluer vers une forme plus intelligente.
Si nous voulons augmenter nos chances de trouver ces civilisations évoluées, nous devons réussir à numériser une portion représentative de l’univers qui nous entoure. Au-delà de millions d’étoiles de notre galaxie, les scientifiques devront également étudier plus de 100 galaxies près de la nôtre pour couvrir une superficie environ 10 fois plus grande que les recherches précédentes. Mais il ne suffit pas seulement de couvrir une grande surface. Nous n’avons présentement aucune idée des fréquences des ondes électromagnétiques à étudier. Nous devons donc étudier pour chacune des galaxies les multiples fréquences possibles d’émissions, explique Marcy. Nous voilà donc avec environ 10 milliards de fréquences à scruter à la loupe. Cela va donc générer une quantité incroyable de données. Comment une petite équipe de scientifiques pourra-t-elle analyser toutes ces données? Le grand public sera donc appeler à contribution. Grâce aux médias sociaux et à Internet, toutes les données recueillies seront présentées et accessibles gratuitement, et suite au développement d’un puissant logiciel, les scientifiques et le public seront en mesure de combiner leurs efforts pour analyser la horde d’informations. » Nous ne pouvons pas savoir ce que nous allons trouver, si nous trouvons quoi que ce soit, mais c’est ce qui rend l’aventure encore plus passionnante «, a déclaré Hawking. «Même si notre quête est sans réponse, il ne sera pas prouver que nous sommes seuls «, ajoute-t-il.
Le deuxième volet du projet, appelé Breakthrough Message, où le public est encore sollicité, est la réponse à donner à la découverte possible de vie extra-terrestre. En effet, si nous trouvons un message qui pourrait être le signe d’une vie intelligente, devons-nous leur signaler notre présence? Probablement. Comment? Le concours est lancé. Un concours à l’échelle mondiale pour créer des messages numériques qui représenteront l’humanité et notre planète. Prix à gagner au total la somme «astronomique» de 1 million $.
Comme Ann Druyan, directrice de la création du message interstellaire, explique, l’idée est d’encourager les gens à travers le monde à réfléchir ensemble et à conclure s’il est sage ou non d’envoyer un tel message. Si oui, que voulons-nous transmettre, de façon précise? Mais Milner se hâte d’ajouter qu’il n’y a pas d’engagement pour envoyer des messages. Nous avons d’abord besoin de discuter de questions éthiques et philosophiques avant de communiquer avec la vie intelligente. Hawking a exprimé ses préoccupations sur la question: «Nous ne savons pas grand-chose au sujet des étrangers, mais nous savons à propos de l’homme.»
Si vous voulez vous impliquer dans cette entreprise ambitieuse, que ce soit au niveau de l’analyse de l’immense quantité de données ou de partager vos idées sur le genre de messages que nous pourrions potentiellement envoyer, les détails seront annoncés à une date ultérieure. Pour l’instant, la réflexion et la patience sont de mise.