L’une des premières régions du cerveau à dégénérer chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer est la partie avant du lobe temporal qui est impliquée dans la formation de nouveaux souvenirs et qui a évolué à partir de la zone olfactive du cerveau. Le sens de l’odorat est associé au premier nerf crânien et est souvent l’une des premières facultés à être affectées lors du déclin cognitif.
Malgré tout, Jennifer Stamps, une étudiante diplômée du UF McKnight Brain Institute Center for Smell and Taste, remarqua que les patients atteints de la maladie d’Alzheimer n’étaient jamais testés pour leur sens de l’odorat. Elle et ses collègues de laboratoire ont donc mis au point un test pour confirmer un diagnostic de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce. Ainsi, une cuillère de beurre d’arachide et une règle peuvent être utilisées pour confirmer le diagnostic. Les résultats de cette étude sont d’ailleurs présentés dans le Journal of the Neurological Sciences.
Lors du test, les personnes devaient se fermer les yeux et la bouche, de même qu’une narine. On approchait alors un contenant avec l’équivalent d’une cuillère à soupe de beurre d’arachide pour déterminer à quelle distance de la narine la personne pouvait détecter et reconnaître l’odeur. L’autre narine était testée environ 90 secondes plus tard. Les scientifiques ont constaté que les patients dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer montraient une différence spectaculaire dans la détection des odeurs entre la narine gauche et la droite. En effet, la narine gauche détectait en moyenne l’odeur à une dizaine de centimètres plus loin que la narine droite. Cette différence n’était pas observée chez les patients souffrant d’autres types de démence. Les chercheurs ont cependant affirmé que d’autres études doivent être menées pour comprendre pleinement les implications de cette réaction.
«Pour le moment, nous pouvons utiliser ce test pour confirmer le diagnostic», a déclaré Stamps. «Mais nous avons l’intention d’étudier les patients atteints de déficience cognitive légère pour voir si ce test peut être utilisé pour prédire quels patients vont développer la maladie d’Alzheimer.» À l’Université de la Floride, le test de beurre d’arachide sera donc un outil de plus à ajouter à une gamme complète de tests cliniques pour la fonction neurologique chez les patients avec troubles de la mémoire. De nombreux tests pour confirmer un diagnostic de la maladie d’Alzheimer ou d’autres démences peuvent prendre beaucoup de temps, être coûteux ou ou encore présenter une technique plus invasive. Ce simple test pourrait donc devenir une partie importante du processus d’évaluation. Peut-être même utilisé à la maison?