Pluton n’est peut-être plus une planète, mais elle recevra beaucoup d’attention de la NASA l’année prochaine. Le 6 Décembre, la sonde New Horizons va se réveiller de son hibernation pour se préparer à sa grande rencontre avec la planète naine et ses lunes. En état de veille durant une grande partie de son voyage de neuf ans, la sonde a pu préserver son matériel électronique et son énergie. «New Horizons est en très bon état et progresse tranquillement à travers l’espace, à près de cinq milliards de kilomètres de la maison, mais son repos est presque terminé», a déclaré Alice Bowman, directeur des opérations de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins. «Il est temps pour New Horizons de se réveiller, de reprendre le travail et d’écrire l’histoire.» Comme chez les humains, le «sommeil» de New Horizons ne signifie pas un arrêt complet des activités. Un ordinateur de vol garde un œil sur la condition du système et envoie une mise à jour de l’état de la sonde à la Terre une fois par semaine. Pendant de brefs cycles d’éveil, les instruments sont calibrés, les activités répétées et même quelques recherches menées malgré l’énorme distance la séparant de tout objet spatial. New Horizons reprendra son travail le 15 Janvier pour l’étude du système Pluton / Charon à partir d’une distance de 260 millions de kilomètres. Elle atteindra son point le plus proche le 14 Juillet 2015. New Horizons étudiera la géologie et la topographie de Pluton et de Charon. L’interaction entre ces deux objets est l’une des raisons qui rend Pluton digne d’intérêt. Leur masse sont tellement semblables que le point autour duquel tournent les 2 astres se trouve en dehors du rayon de Pluton, mais ils sont en rotation synchrone de sorte qu’ils présentent toujours la même face à l’autre. Il y a même de la spéculation sur le fait que la chaleur de leur relation pourrait maintenir un océan souterrain sur Pluton, quelque chose qui pourrait être révélé si sa surface montre des signes d’activité tectonique. Compte tenu de sa grande vitesse par rapport à Pluton, New Horizons ne pourra être mis en orbite autour de Pluton. Elle poursuivra donc sa route vers la ceinture de Kuiper pour peut-être nous fournir des informations à savoir si Pluton est vraiment une composante de la ceinture de Kuiper, donc pas une planète, que nous avons découvert bien avant les autres composantes ou si elle représente vraiment une structure unique.