Une nouvelle étude de la NASA montre que les forêts tropicales absorbent beaucoup plus de dioxyde de carbone que de nombreux scientifiques pensaient, en réponse à la hausse des concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre. L’étude estime que les forêts tropicales absorbent 1,4 milliards de tonnes de dioxyde de carbone sur une absorption mondiale totale de 2,5 milliards. C’est davantage que ce qui est absorbé par les forêts au Canada, en Sibérie et d’autres régions du Nord, appelés les forêts boréales. «Ce sont de bonnes nouvelles, parce que l’absorption dans les forêts boréales ralentit déjà, tandis que les forêts tropicales peuvent continuer à absorber le carbone pendant de nombreuses années», a déclaré David Schimel du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Les forêts et autres types de végétation éliminent actuellement jusqu’à 30 pour cent des émissions de dioxyde de carbone de l’atmosphère lors de la photosynthèse. Si le taux d’absorption venait à ralentir, le taux de réchauffement de la planète serait alors accéléré. La nouvelle étude est la première à mettre au point un moyen de comparer des pommes avec des pommes en ce qui a trait aux estimations de dioxyde de carbone provenant de nombreuses sources à différentes échelles. Les chercheurs ont donc concilié tous les types d’analyses et évalué l’exactitude des résultats des mesures prises de façon indépendante. «Il est incroyable que tous ces différents types de sources de données indépendantes commencent à converger vers une réponse» affirme monsieur Schimel. Comme les émissions de dioxyde de carbone d’origine humaine ajoutent plus de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, les forêts à travers le monde l’utilisent pour croître plus rapidement, réduisant la quantité qui reste dans l’air. Cet effet est appelé fertilisation carbonique. Mais le changement climatique diminue également la disponibilité de l’eau dans certaines régions et la température augmentant, les feux de forêt sont plus fréquents et plus importants. Dans les tropiques, les humains aggravent le problème en brûlant du bois lors de la déforestation. Les incendies ne font pas qu’arrêter l’absorption de carbone par les arbres tués, ils dégagent aussi d’énormes quantités de carbone dans l’atmosphère que le bois brûle. La NASA surveille les signes vitaux de la Terre de la terre, de l’air et de l’espace avec une flotte de satellites d’observation et de campagnes aéroportées et terrestres ambitieux. La NASA développe aussi de nouvelles façons d’observer et d’étudier les systèmes naturels de la Terre en lien avec des enregistrements de données à long terme et des nouveaux outils d’analyse informatique pour mieux voir comment notre planète est en train de changer.