L’humain ne serait pas ce qu’il est sans son cerveau remarquable. Malgré une similarité à près de 98 pour cent de notre ADN avec celui des chimpanzés, nous avons un cerveau beaucoup plus grand. De plus, la matière blanche de celui-ci voit sa croissance exploser lors des 2 premières années de la vie de l’enfant, ce qui signifie une prolifération ultra-rapide des connexions neuronales. Des chercheurs ont associé ce phénomène à notre intelligence supérieure face à nos frères primates, mais on ne connaît pas vraiment ce qui contrôle, génétiquement parlant, ce développement subi. Pour étudier le phénomène, des chercheurs de l’Université Duke aux États-Unis ont comparées des segments d’ADN humains et de chimpanzés, en se concentrant sur des séquences «enhancer», qui sont des bouts d’ADN qui régulent l’activité et l’expression des gènes voisins. Celui qui est ressorti comme étant le plus intéressant a été nommé HARE5. Quand il est inséré dans la séquence des embryons de souris, la souris a vu son cerveau augmenter de 12 pour cent par rapport à celui d’embryons de souris qui avaient reçu des séquences HARE5 de chimpanzés. Ce qui est assez surprenant, car ces séquences d’ADN ne diffèrent entre les chimpanzés et les humains que par 16 lettres dans leur code génétique. Bien que la différence dans la croissance du cerveau entre les deux groupes d’embryons de souris a d’abord été très subtile, à la fin de la gestation, la différence de taille, à la naissance, du cerveau amélioré par l’ADN humain était même perceptible à l’oeil nu. Debra Argent, l’auteur principal de l’étude et professeur adjoint de génétique moléculaire et de microbiologie à l’Université Duke, affirme: «Nous avons découvert que la séquence d’ADN humain, qui n’avait que 16 nucléotides de différents par rapport à la séquence de chimpanzé, a étant exprimé différemment chez la souris. L’ADN humain a été réellement en mesure d’accélérer la façon dont les cellules souches se divisent, et par conséquent, la souris était capable de produire plus de neurones. HARE5 semble favoriser la possibilité de créer plus de neurones et d’augmenter la taille du cerveau, ce qui permet le développement du cerveau humain à profiter de cela. » Fait intéressant, l’article de l’équipe dans la revue Current Biology précise que la région qui a été le plus touchée par cette hyper-croissance dans les cerveaux de souris était le cortex cérébral, qui serait impliqué dans les compétences linguistiques et de raisonnement. «Le cortex cérébral a une fonction importante dans la prise de décision et de la pensée chez l’homme. Nous sommes certainement intéressés à tester si cela pourrait affecter la mémoire ou de la socialisation chez les souris» continue madame Argent. La question à savoir comment nous sommes devenus aussi intelligents est encore sans réponse précise, mais nous possédons maintenant un petit morceau d’ADN avec lequel nous pourrons possiblement faire avancer l’enquête.