À 55 ans, une femme tétraplégique, Jan Scheuermann, a réussi, grâce au seul pouvoir de sa pensée, à contrôler un jet F-35 de combat et un Cessna monomoteur dans un simulateur de vol. Cette exploit est le résultat de deux années de formation dans le cadre du programme « Revolutionising Prosthetics » de l’agence américaine Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA). Le directeur de l’agence, Arati Prabhakar, a expliqué que le programme vise à repousser les limites de prothèses et à connaître exactement ce que les gens peuvent faire en utilisant simplement leurs esprits. Mais madame Sheuermann a de loin dépassé leurs attentes.
Madam Sheuermann est devenu paralysée en 2003 à la suite d’un problème neurodégénératif d’origine génétique. En 2012, recrutée par le programme Revolutionising Prosthetics, on lui a installé deux électrodes montées sur la surface de son cortex moteur, zone du cerveau qui contrôle les mouvements de ses bras et ses mains. Lors de sa formation, elle a dû apprendre à contrôler un bras robotisé, entre autres, en mangeant elle-même des barres de chocolat. Les chercheurs ont constaté qu’elle était très efficace à contrôler les bras robotisés, autant à droite qu’à gauche, en utilisant simplement son esprit. Mais madame Sheuermann, voulait de plus grands défis.
«Jan a décidé qu’elle voulait essayer un simulateur de vol Joint Strike Fighter«, a déclaré Prabhakar. «Elle a donc obtenu la permission de voler dans le simulateur.»
Mais voici la partie la plus incroyable. Au lieu de penser à contrôler le levier de commande pour piloter l’avion, comme la plupart des personnes qui utilisent la technologie du simulateur, madame Sheuermann s’imaginait contrôlant réellement l’avion par sa pensée, sans réfléchir au mouvement du levier. Vous pouvez observer son « voyage » tel qu’enregistré, à l’Université de Pittsburgh, où est situé le programme de prothèses avec la DARPA.
«Au lieu de penser à contrôler du levier de commande, ce que nos pilotes d’élite font quand ils sont au volant du simulateur, la pensée de Jan dirigée directement sur le contrôle de l’avion. N’ayant jamais volé car elle n’a aucune formation de pilote, elle dirige le simulateur directement grâce à l’activité de ses neurones», a déclaré Prabhakar.
C’est un résultat incroyable, mais, comme avec la plupart des percées, elle apporte aussi quelques préoccupations éthiques. Prabhakar explique: «Nous pouvons maintenant envisager un avenir où des personnes prisonnières d’un corps inerte (quadraplégie, maladie neuro-motrice, ou autres handicaps physiques) pourront contourner les limites de leur corps pour fonctionner uniquement avec la force de leurs pensées. Cependant, cette technologie sera aussi disponible pour des personnes mal intentionnées qui n’auraient pas à manipuler des objets pour les mettre en action.»
Jan Scheuermann, un nouveau super-héros … féminin cette fois!