Le Soleil connaît actuellement sa période la moins active depuis plus d’un siècle. Le nombre de taches comptabilisées depuis le début du cycle actuel amorcé en décembre 2008, est très faible par rapport à la moyenne quotidienne observée ces 250 dernières années. Ce calme intriguait les astronomes et ceux-ci se demandaient s’il ne s’agissait pas du calme avant la tempête. Normalement, les cycles solaires ont une durée moyenne de 22 ans, soit onze ans qui mènent vers le maximum et onze autres années ramenant au minimum après quoi un nouveau cycle commence. Les éruptions solaires ou éjections de masse coronale projettent du plasma solaire à très grande vitesse dans l’espace qui vient frapper la haute atmosphère de la Terre et interagit avec son champ magnétique.Ce calme a peut-être pris fin dimanche lorsque deux immenses éruptions ont provoqué une forte tempête géomagnétique qui a frappé l’atmosphère terrestre mardi et pourrait perturber les réseaux électriques et les télécommunications, a indiqué l’Agence Américaine Océanique et Atmosphérique (NOAA) qui à ce stade n’a signalé aucun problème. Cette tempête solaire «pourrait provoquer des problèmes étendus de contrôle de voltage et affecter des systèmes de protection sur le réseau électrique», a mis en garde la NOAA dans un bulletin d’alerte. Cette tempête «sévère» a été observée à 9 h 58 (heure de Montréal) et a atteint une force 4 pendant au moins une heure sur une échelle maximum de 5, a indiqué Thomas Berger, directeur du centre de prédiction de météorologie spatiale (Space Weather Prediction Center, SWPC). Ce phénomène pourrait durer de 24 à 36 heures, a-t-il dit, ajoutant qu’à ce stade aucun problème n’avait été signalé sur le réseau électrique et dans le fonctionnement des satellites de télécommunication. Lors du précédent cycle solaire qui s’est achevé en 2008, on a observé 45 tempêtes solaires de cette puissance. Il s’agit pour le cycle actuel, particulièrement inactif, de la deuxième de cette ampleur. Le champ magnétique de la Terre protège normalement de ces particules, mais quand il y a des éruptions solaires de forte puissance comme celle de mardi, il se produit un phénomène dit de reconnexion magnétique dans la magnétosphère terrestre. Ce phénomène est responsable des aurores boréales, mais aussi des orages magnétiques pouvant perturber le fonctionnement des satellites de communications et le réseau électrique. «La reconnexion magnétique est l’un des facteurs les plus importants dans les phénomènes météorologiques spatiaux», avait souligné Jeff Newmark, directeur par intérim de la division d’héliophysique de la NASA avant le lancement de cette mission. Finalement, cette tempête solaire n’a pas provoqué de niveaux de radiations dangereux pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a par ailleurs indiqué la NASA. La vidéo ci-dessous présente une tempête solaire survenue le 31 août 2012. Fantastique!