Les premiers gros plans de la surface de Pluton ont montré des montagnes de glace à peu près aussi élevées que les Rocheuses et, sur son principal satellite Charon, des gouffres qui apparaissent six fois plus profond que le grand Canyon. Encore plus étonnant pour les scientifiques était l’absence totale de cratère d’impact dans un tir d’une tranche autrement robuste de Pluton zoom-in. Cela suggère que la surface de Pluton n’est pas une couche de glace morte, comme beaucoup de gens le croyait, mais est plutôt une surface géologiquement active. L’équipe de scientifiques de la NASA croit donc maintenant que sa surface serait sculptée non pas par des collisions avec des débris cosmiques, mais plutôt par sa chaleur interne. «Ceci est l’une des surfaces les plus jeunes nous avons jamais vu dans le système solaire,» Jeff Moore du projet Nouveaux Horizons.
Surprenantes par leur précision, les images tant attendues ont été dévoilées à Laurel, Maryland, au centre des opérations de la mission New Horizons de la NASA. Les agrandissements des images de Pluton, montrant un environ bande de près de 200 kilomètres de la planète naine, révèlent une gamme de montagne environ 3 000 mètres d’altitude et des dizaines de kilomètres de largeur. Les scientifiques ont déclaré que les sommets de Pluton étaient probablement issus de poussées de glaces souterraines et semblaient être âgés de seulement 100 millions d’années. Pluton est elle-même vieille de 4,5 milliards d’années. De plus, grâce à New Horizons, les scientifiques savent maintenant que Pluton est un peu plus grande que prévu, avec un diamètre de 2 357 kilomètres, soit environ les deux tiers de la distance de la Terre à la Lune.
John Spencer, un scientifique à la Southwest Research Institute, a qualifié de «tout simplement étonnant» que la première photo en gros plan de Pluton ne contienne pas eu un seul cratère d’impact. Spencer a déclaré que les conclusions suggèrent un intérieur géologiquement actif ce qui devra «renvoyer un grand nombre de géophysiciens à la planche à dessin.»
La chaleur qui semble se dégager de Pluton peut venir de la désintégration de matières radioactives se trouvant normalement dans les corps planétaires, ont déclaré les scientifiques. La deuxième hypothèse serait qu’elle proviendrait de l’énergie libérée par la congélation progressive d’un océan souterrain.
Quant à Charon, qui est environ la moitié de la taille de Pluton, ses canyons semblent être de 5 à 9 kilomètres de profondeur et font partie d’un groupe de crevasses et de falaises s’étirant sur plus de 950 kilomètres, soit environ deux fois la longueur du Grand Canyon.
Jusqu’à cette semaine, les meilleures images de Pluton ont été prises par le télescope spatial Hubble, et étaient beaucoup moins précises.