Les premiers légumes de l’espace sont au menu pour les astronautes de la Station Spatiale Internationale (SSI) en ce lundi 10 août. En effet, pour la toute première fois, ils vont déguster des légumes cultivés non pas sur notre bonne vieille Terre mais dans l’espace, à bord de la station spatiale. Le projet Veg-01, nom de code de cette expérience de la NASA, a débuté en avril 2014 avec l’arrivée dans la SSI de graines de laitue romaine rouge et de zinnias, fleurs très répandues sur le continent américain. Lors d’un premier test le mois suivant, certaines de ces graines ont été plantées et soigneusement surveillées et arrosées pendant 33 jours. Les plantes ont ensuite été récoltées puis analysées à leur retour sur Terre en octobre dernier. D’après Gioia Massa, qui travaille activement sur ce projet, les études menées sur les échantillons de laitue ont donné de très bons résultats et il a alors été décidé d’autoriser sa consommation à bord de la SSI. La salade fraîche qui sera dégustée lundi 10 août par les astronautes a été plantée le 8 juillet dernier et aura, elle aussi, attendu 33 jours avant d’être récoltée. Après avoir choisi quelques laitues romaines rouges dans la serre installée à bord, les astronautes mangeront alors la moitié de leur récolte et congèleront l’autre partie pour qu’elle soit analysée sur Terre.
Si le projet se concrétise aujourd’hui, il est en préparation depuis plus de 15 ans. La NASA planche sérieusement sur la culture de fruits et légumes dans l’espace, selon Ray Wheeler, un des chercheurs de l’agence. En effet, de nombreuses expériences scientifiques s’intéressent à la manière dont les végétaux peuvent pousser dans un environnement soumis à une imperceptible gravité. De plus, l’utilisation de diodes électroluminescentes, les DEL, a concrétisé le départ de ces expériences. «Pour bien pousser, les plantes ont besoin d’une lumière aux longueurs d’ondes que nous voyons rouges et bleues,» précise le scientifique.
Les enjeux de ce projet sont importants pour l’exploration spatiales. Pouvoir cultiver sa propre nourriture à bord d’un véhicule spatial est avant tout l’une des conditions nécessaires aux longs voyages habités, notamment ceux en préparation pour visiter Mars dans les années 2030. L’impact sur la santé des hommes et femmes à bord de ces navettes sera aussi étudié de près. «On sait que les végétaux frais comme la tomate, les myrtilles ou la laitue sont de bonnes sources d’antioxydants. En avoir à disposition pourrait améliorer l’humeur des passagers et aider à les protéger des radiations dans l’espace», estime Wheeler. Outre le fait que la culture de végétaux fournisse des vivres à l’équipage, les activités de jardinage représentent également une occupation bienvenue pour les astronautes qui participeraient à des missions au long cours, précise la NASA. La bonne humeur et le moral des astronautes est en effet une donnée très importante dans le cadre de voyages lointains.
La NASA a d’ailleurs mis une vidéo sur YouTube présentant le projet Veg-01 que vous pouvez observer ci-dessous.