La sonde New Horizons a produit un trésor de photos depuis son approche initial de la planète naine Pluton en juillet dernier. Celles présentées dans cet article sont les premières à être envoyées par New Horizons sans compression informatique, ce qui signifie qu’elles peuvent être observées en taille réelle et dans les moindres détails.
Ces clichés sont les meilleurs en terme de résolution et de détails photographiques qu’il nous sera possible de voir pour les décennies à venir et sûrement les meilleures que vous ne verrez jamais. La sonde New Horizons ne renverra pas de plus belles images car son vol au-dessus de Pluton est maintenant terminé, ce qui signifie que les prochaines images de la planète naine devront être prises par un nouvel engin spatial, une mission qui est susceptible de prendre des décennies.
Bien que les scientifiques de la NASA aient bon espoir que la mission New Horizons et d’autres comme elle apporteront un nouvel intérêt pour le financement de d’autres projets à l’extérieur du système solaire, il est peu probable que les nouvelles missions seront entreprises bientôt.
Les images de la sonde montrent Pluton à une résolution d’environ 77 mètres, soit environ un carré de maisons, par pixel. «Ces images en gros plan, montrant la diversité du terrain sur Pluton, démontrent la puissance de nos explorateurs spatiaux capables de retourner des données renversantes aux scientifiques ici, sur la planète Terre,» affirme John Grunsfeld, astronaute et ancien administrateur associé à la Direction des missions scientifiques de la NASA. «New Horizons nous a passionnés pendant le survol de Pluton en juillet avec les premières images de proximité de Pluton (voir article Moment historique pour l’exploration spatiale: New Horizons rejoint Pluton), et comme nous continuons d’étudier le trésor d’images envoyé par la sonde, nous continuons d’être surpris par ce que nous découvrons».
Dans cette image à haute résolution de la sonde New Horizons de la NASA, de grands blocs de la croûte eau glacée de Pluton semblent coincés ensemble dans les montagnes.
Les images ont fait leur chemin lentement de la sonde New Horizons depuis son survol de la planète naine plus tôt cette année. Les images initiales ont été compressées afin qu’elles puissent être accessibles rapidement mais n’étaient vraiment qu’un aperçu des images à grande échelle.
«Ces nouvelles images à super-résolution nous donnent des vues à couper le souffle de la géologie de Pluton», a déclaré Alan Stern, chercheur principal de la mission. » Pour Venus ou Mars, rien de cette qualité n’était disponible avant plusieurs décennies suivant les premiers survols. En ce qui a trait à Pluton, nous sommes déjà là-bas parmi les cratères, les montagnes et les champs de glace, moins de cinq mois après survol! Les avancées scientifiques que nous permettent ces images sont tout simplement incroyables».