L banane est, à l’échelle mondiale, le fruit préféré des êtres humains. La variété la plus vendue dans le monde est, et de loin, la banane Cavendish. En fait, 82% de sa production se fait en Amérique du Sud et le tiers des exportations mondiales totalisant un milliard de dollars provient de l’Équateur. Par contre, peu de personnes savent que l’engouement envers la Cavendish est né lorsque, dans les années 1960, la banane Gros Michel, préférée de l’époque, a été presque complètement exterminée par un champignon originaire d’Australie. La maladie appelée «maladie de Panama» a été identifiée pour la première fois en 1876, quand une épidémie de flétrissement des bananes a été signalée dans les cultures de bananes australiennes. En 1890, la même maladie est apparue dans les cultures Gros Michel au Costa Rica et au Panama, et 20 ans plus tard, elle a finalement été attribué au champignon Fusarium oxysporum cubense.
Malheureusement, l’histoire se répète et la souche de champignon aurait même développé une résistance aux fongicides les plus puissants. La banane plus populaire est déjà menacée en Asie du Sud, en Afrique, au Moyen-Orient et en Australie. Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs aux Pays-Bas, le saut via l’Atlantique vers l’Amérique du Sud est désormais inévitable. La menace est donc la même maladie de Panama, le même champignon qui a conduit la Gros Michel à la quasi-extinction dans les années 1960. Ce champignon est incroyablement efficace à infecter les cultures de bananes, et quand il le fait, il est dévastateur. Transmis par le sol et l’eau, F. oxysporum peut rester dormant dans le sol jusqu’à 30 ans, et il est pratiquement impossible pour les producteurs de savoir si leurs cultures sont contaminées sans test rigoureux, test qui n’existe pas présentement. Le champignon s’attaque au système vasculaire de la plante, amenant celle-ci à faner rapidement et prendre une couleur jaune-brun en raison d’un manque d’eau. La plante meurt ensuite très rapidement de déshydratation. Avant que les agriculteurs ne réalisent ce qui les avait frappés, la maladie de Panama était répandue dans la plupart des cultures de banane Gros Michel de la planète. Aujourd’hui, seules quelques régions de la Thaïlande maintiennent de petites plantations pour conserver la variété vivante.
«Heureusement, il y avait une solution de rechange: la banane Cavendish, conservée comme variété intéressante dans les jardins botaniques du Royaume-Uni et dans la collection United Fruit Company au Honduras, a été identifiée comme une substitut résistante de la Gros Michel», confirment des chercheurs de l’Université de Wageningen. «Un nouveau clone est« né »qui, avec les nouvelles techniques de culture de tissus, a permis de sauver et de mondialiser la production de bananes.» La maladie de Panama est cependant de retour, sous la forme d’une nouvelle souche appelée VCG01213. L’équipe, dirigée par le chercheur de l’usine Nadia Ordonez, a confirmé que VCG01213 est une souche responsable de la maladie de Panama original, et est la seule souche à l’origine de la disparition actuelle de la Cavendish. «Nous savons que l’origine de F. oxysporum VCG01213 est en Indonésie et qu’il s’est répandu de là, très probablement, vers Taïwan, puis en Chine et le reste de l’Asie du Sud-Est,» affirme un membre de l’équipe, Gert Kema. Il dit qu’ils ont aussi identifié le champignon mortel au Pakistan, Liban, Jordanie, Oman, et le Mozambique, et le nord-est du Queensland en Australie.
Pour tous les producteurs de bananes là-bas, il n’y a pas de surprise mais l’étude a finalement confirmé les soupçons qui planaient depuis les années 1980 : la Cavendish, résistante à la souche originale de la maladie de Panama qui a tué la Gros Michel, est ultra sensible à VCG01213. Et le fait que les bananes Cavendish soient des clones sans pépins signifie qu’il n’y a aucune diversité génétique dans l’ensemble de la population mondiale pour permettre à une population résistante de se développer.
Alors quoi maintenant? Nos bananes ne vont pas disparaître du jour au lendemain, mais ils finiront par diminuer massivement, si les choses ne changent pas rapidement. «Il faut du temps pour que F. oxysporum VCG01213 se répande. Mais une fois qu’il prend racine, le déclin des bananes est inévitable,» déclare Gywnn Guilford. Taiwan, par exemple, exporte maintenant environ 2 pour cent de ce qu’il exportait à la fin des années 1960, lorsque VCG01213 a été découvert là-bas.
La solution n’est pas simple, selon Ordonez et son équipe qui recommandent des «changements de stratégie drastiques». La chose la plus importante que la communauté internationale peut faire est d’éliminer les cultures infectées, et pour que cela soit réaliste, les scientifiques ont besoin d’inventer un test diagnostic qui permet de détecter très rapidement la maladie dans les plantations. Nous devons aussi commencer à envisager sérieusement le développement d’une variété remplacement à la Cavendish. «Cependant, le développement de nouveaux cultivars de bananier nécessite des investissements importants dans la recherche et développement et la reconnaissance de la banane comme un aliment de base mondiale et des cultures en coopératives, plutôt que des cultures orphelines, qui soutiennent les investissements de millions de petits exploitants agricoles,» conclut l’équipe de chercheurs. Espérons juste que nous finirons par résoudre le problème avant qu’il ne soit trop tard.