Créé par les chercheurs de la Designer Carbon Materials dans un laboratoire de l’Université d’Oxford, le fullerène endohédral constitue une cage d’atomes de carbone contenant des atomes d’azote. En fait, une particule de fullerène, ou Buckminsterfullerène, qui a déjà été observée dans l’étude de plusieurs galaxies et étoiles (voir image ci-dessous) est constituée de seulement 60 atomes de carbone. Pour obtenir le fullerène endohédral, il suffit d’insérer dans cette cage quelques atomes d’azote. L’équipe explique que le matériau peut être utilisé pour créer de petites horloges atomiques portables, système de chronomètre les plus précis au monde. «Pour le moment, les horloges atomiques ont une taille correspondant à une pièce d’une maison,» dit Lucius Cary, directeur du fonds Oxford Technology SEIS. «Le fullerène endohédral pourrait tenir dans une micro-puce et faire fonctionner une de ces horloges dans un espace équivalent à votre téléphone mobile.»
Il pourrait également rendre la navigation avec GPS des voitures autonomes (sans conducteur) d’une précision sans précédent soit d’environ 1 mm, alors que la technologie GPS actuelle n’est précise que jusqu’à quelques mètres. Cary continue, «L’application la plus évidente est dans le contrôle des véhicules autonomes. Si deux voitures arrivant face à face sur une route de campagne, connaître leur position à une échelle de 2 m ne suffit pas, mais au millimètre près serait l’idéal «.
Dr Kyriakos Porfyrakis, un scientifique spécialiste des nanomatériaux, a fait des recherches sur le sujet depuis 2001. «Imaginez une horloge atomique miniature que vous pourriez transporter dans votre smartphone,» dit-il «C’est la prochaine révolution pour les cellulaires.» Bien sûr, en tenant compte de la facture, il s’agit pour l’instant d’une révolution assez coûteuse.
Designer Carbon Materials a récemment vendu son premier échantillon de de fullerène endohédral soit une «pièce» de 200μg (1 μg = 1 millionième de gramme) pour 33 000 $ soit environ 150 millions $ par gramme. Bien voir que si le fullerène endohédral peut se targuer d’être la substance la plus dispendieuse sur Terre, il doit s’arrêter à celle-ci pour son prestigieux titre. En effet, selon TechInsider, il en coûterait la somme astronomique de 100 milliards de $ par gramme pour obtenir de l’antimatière. La maîtrise de l’antimatière pourrait nous permettre de voyager à des vitesses fulgurantes et être utilisée pour atteindre des planètes ou même d’autres systèmes planétaires rapidement.