Cette image choquante et triste a été prise par la photographe Kerstin Langenberger, au Svalbard, archipel de l’océan Arctique, sous la gouverne de la Norvège (voir image ci-dessous). Situé au-delà du cercle polaire arctique, le Svalbard est recouvert à 60% de glaciers d’une épaisseur variant de 3 à 400 mètres. Langenberger a déclaré en présentant sa photo que, bien que les scientifiques locaux affirment que la population d’ours polaires de Svalbard est stable, elle voit régulièrement des femelles maigres ou affamées. «J’observe la banquise qui se fragmente, des glaciers qui se retirent de plusieurs centaines de mètres chaque année. Je vois la banquise disparaître en un temps record. Oui, j’en ai vus des ours en bonne condition, mais j’ai aussi vu des ours polaires morts de faim. Des ours marchant sur les rives à la recherche de nourriture, des ours essayant de chasser le renne, de manger des œufs d’oiseaux, de la mousse et des algues. J’ai aussi pu observer que les ours plus gras sont presque exclusivement des mâles qui restent sur la banquise toute l’année. Les femelles, d’autre part, qui nichent sur terre pour donner naissance à leurs petits, sont souvent minces. Avec la banquise qui se retire de plus en plus vers le nord chaque année, celles-ci ont tendance à demeurer coincées sur la terre ferme où il y a beaucoup moins de nourriture «.
Les ours polaires sont actuellement considérés comme vulnérables sur la liste rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). L’UICN explique que les ours polaires sont considérés comme vulnérables parce que la réduction de la population de ceux-ci serait de plus de 30% au cours des trois dernières générations, soit 45 ans. Ce phénomène est principalement dû à la perte de son habitat en raison de la fonte des banquises comme le Pôle Nord. Depuis une dizaine d’années, nous observons dans le nord canadien un phénomène autrefois rarissime soit des ours polaires qui meurent noyés car incapables de rejoindre la banquise du Pôle Nord.
Et l’avenir ne semble pas meilleur. L’UICN a déclaré: «Le changement climatique mondial constituent une menace importante pour l’habitat des ours polaires. Une modélisation récente des tendances de l’étendue de la banquise polaire, de son épaisseur et du calendrier de la couverture de glace prévoit des réductions spectaculaires de cette couverture au cours des 50-100 prochaines années «.